Que ce soit à Londres, à Saint-Pétersbourg, à Varsovie ou à Paris, Joseph Balsamo, dit comte de Cagliostro, subjugue l'Europe entière avec ses évocations d'esprits, ses cures stupéfiantes, ses connaissances en alchimie.
En cette fin de XVIIIe siècle - soi-disant voué aux sciences empiriques -, Cagliostro devient une des figures les plus populaires de la face «occulte» du Grand Siècle.
Il mène une existence fastueuse à Paris mais est impliqué dans l'affaire du collier de la reine puis innocenté. Sa gloire n'en finit pas de monter, en même temps qu'une certaine méfiance quant à ses pouvoirs et son omniscience. À l'initiative du rite égyptien en franc-maçonnerie, de conceptions hardies en chimie et en science de la nature, nombreux sont ses fidèles. Pourtant sa vie aventurière se termine tragiquement: tombé aux mains de l'Inquisition en 1789, il est condamné pour ses idées et meurt misérablement en cellule en 1795.
Génie ou charlatan? Continuateur d'Agrippa, de Paracelse, de Pic de la Mirandole ou usurpateur attiré par les fastes du pouvoir?
Lionel Dumarcet nous fait le portrait de ce personnage fascinant qui a inspiré à Alexandre Dumas l'un de ses romans les plus célèbres.
