Voici la première édition du Tableau historique des progrès de
l'esprit humain, grand oeuvre du mathématicien, philosophe
et révolutionnaire Condorcet, auquel il a travaillé plus de vingt ans,
depuis ses années de jeune savant à l'Académie royale des sciences,
jusqu'à celles de sa proscription politique sous la Terreur. Son prospectus,
sous le titre Esquisse d'un tableau historique..., est célèbre
depuis deux siècles. Réédité plus de vingt fois en France depuis
l'an III, ouvrage le plus connu et certainement le plus lu de
Condorcet, il a nourri une très grande part des réflexions ultérieures
sur l'histoire des sciences et celle des progrès que pouvait en
espérer l'espèce humaine. Le présent volume rassemble en une
même édition amplement commentée les projets initiaux des années
1770 et 1780, le texte de l'Esquisse, établi au plus près des manuscrits,
et les développements qui devaient former la perspective restée
inachevée, écrits quant à eux en 1793 et 1794.
On sait que Malthus, quelques années après la parution de
l'Esquisse, a conçu son Essai sur le principe de population en
tant qu'il influe sur le progrès futur de la société pour contrer les thèses
résumées par Condorcet. Dans cette querelle, les savoirs que l'on
qualifiera bientôt de démographiques, ceux des sciences sociales,
connaîtront une impulsion décisive. Mais aujourd'hui, ce que nous
pouvons connaître de la philosophie de l'histoire chez l'héritier des
Lumières est radicalement changé. Restitué au miroir des renduvellements
considérables de l'histoire des sciences et des Lumières
accomplis depuis une vingtaine d'années, situé rigoureusement
dans ses contextes savants, intellectuels et politiques, le Tableau n'est
plus ce credo aveuglément progressiste qu'on a lu dans l'Esquisse,
tant on était dépendant de l'exposé résumé et des commentateurs
ultérieurs, mais une subtile réflexion sur les conditions favorables
ou défavorables à l'amélioration de l'humanité, et sur les limites
de la connaissance de ses futurs possibles tels qu'on pouvait alors
raisonnablement les conjecturer.
L'édition est le résultat d'une dizaine d'années de travaux conduits
par un groupe de chercheurs et d'enseignants qui ont contribué
aux renouvellements historiographiques des deux dernières
décennies, auquel se sont joints des experts aux compétences complémentaires
notamment pour l'analyse matérielle des manuscrits.
