La Somme fut le théâtre sanglant des plus grandes confrontations de
la Première Guerre mondiale. La première bataille de la Somme,
offensive franco-britannique qui dura de juillet à novembre 1916, fut
l'une des luttes les plus meurtrières de l'histoire. La seconde se déroula à
l'été 1918 en réponse à une attaque allemande destinée à percer les lignes
alliées de la Somme à la Manche. La contre-offensive alliée fut couronnée
de succès et porta le coup d'arrêt à l'avancée allemande.
Dès 1916, l'aviation, balbutiante au début des hostilités, devint la cinquième
arme, décisive et indispensable. Assurément, la conquête de l'azur permit à
nos poilus de s'extirper en vainqueurs de la boue pour reconquérir la terre
de France. Jusqu'à l'armistice du 11 novembre, l'âpre lutte entre les aviateurs
ennemis et alliés pour la suprématie de l'air transforma les avions aux membres
légers et fragiles en des machines souples et puissantes capables des
plus périlleuses acrobaties.
L'auteur retrace ici l'essor de l'aviation militaire dans ses trois principales
missions : observation, chasse et bombardement. Il nous délivre, de
l'intérieur même de la carlingue, le récit poignant des prouesses des premiers
fantassins de l'air français, belges, britanniques, italiens et américains
et même allemands. À partir de témoignages puisés à la source même, il fait
revivre de nombreux héros injustement méconnus car dans l'ombre des As
(Guynemer, Nungesser, Fonck, Navarre...) auréolés de gloire. Bien peu ont
survécu aux combats impitoyables menés à bord de leurs Farman,
Caudron, Voisin, Nieuport ou Spad contre les redoutés Fokker allemands.
Mais tous ont fait preuve d'un courage et d'une audace admirables...
