Au sens propre, examiner, c'est peser les hommes ou les choses. C'est ainsi que l'école classe et distingue les individus au terme d'une formation en évaluant par des examens leurs performances et leurs talents.
L'efficacité des examens tient principalement à leur capacité à transformer un capital scolaire en capital symbolique reconnu hors de sa sphère d'origine, sous la forme, par exemple, d'un diplôme ou d'un titre.
Véritables épreuves initiatrices au terme desquelles est prononcé le verdict déterminant pour partie leurs destins, ils jouent en même temps le rôle de rites de passage pour ceux qui y sont soumis, le plus souvent au moment de l'adolescence.
Tout en sanctionnant et consacrant des formations scolaires, les examens représentent aussi un instrument de connaissance pour ceux qui les contrôlent et les organisent. Ils permettent non seulement d'évaluer, au-delà du niveau des individus examinés, celui de la formation qu'ils reçoivent, mais aussi d'influer directement sur son contenu. C'est en ce sens que l'on peut parler du rôle régulateur joué par les examens dans les systèmes scolaires modernes.
Les examens scolaires ne peuvent donc être réduits à de simples dispositifs techniques d'évaluation des élèves. Il paraît plus intéressant de les envisager comme de véritables institutions, en étudiant de ce point de vue leurs modes d'organisation et les pratiques d'évaluation qui leur sont associées.
Les études réunies dans ce numéro illustrent certaines des formes et des fonctions de l'examen scolaire, telles la sanction des études, la sélection d'une élite, la certification d'une compétence, la régulation des contenus d'enseignement. Le lecteur y trouvera aussi des pistes de recherche et des indications sur les sources de l'histoire des examens scolaires.
