Créés par la loi du 11 floréal an X (1er mai 1802), les lycées ont aujourd'hui deux siècles d'existence.
Dans le système éducatif construit durant cette période et, plus encore, dans la formation
intellectuelle des élites françaises, ils ont longtemps tenu, jusqu'à leur récente massification, une
place éminente, qui a conduit Lucien Febvre à qualifier l'enseignement secondaire de «tout-puissant
Empire du milieu».
C'est le destin de cet empire, de sa constitution à ses actuelles remises en cause, qu'étudient
ici une trentaine d'historiens de l'éducation, mais aussi de la société, de la culture, des arts, des
sciences et de l'administration. Précédés par un panorama historiographique, ces regards pluriels
esquissent une véritable histoire totale des lycées, qui s'attache tour à tour aux cadres institutionnel
et matériel, aux acteurs - des ministres aux élèves en passant par les chefs d'établissements et les
professeurs -, à la sociabilité et aux représentations, au contenu des enseignements et, enfin, aux
réformes qui jalonnent les mutations observées.
Cet ouvrage apporte ainsi un éclairage historique particulièrement pertinent aux débats et aux
réflexions dont l'institution lycéenne ne cesse, aujourd'hui comme hier, de faire l'objet.