Pourquoi lire Bernardin de Saint-Pierre au XXIe siècle ? Les intérêts de cette lecture sont d'abord historiques. L'analyse du programme éducatif de Bernardin de Saint-Pierre nous reconduit vers les préoccupations des pionniers d'une éducation nationale. Leurs questionnements ont-ils encore un sens ? Comment interprétons-nous aujourd'hui les concepts de patrie, de nation, de morale ? Comment concevons-nous l'unité d'une nation ? L'idée d'égalité implique-t-elle l'idée d'uniformisation ? Comment construire une vie intellectuelle obéissant à des règles morales ? L'intégration d'exercices de protection civile et de sauvegarde de la nature dans la vie des collèges et des lycées serait-elle une contribution concrète à l'éducation civique ?
Mais la force de cette oeuvre ne s'arrête pas là. Les Études et les Harmonies scellent des vérités existentielles. Leur intérêt est anthropologique. Le point de vue de Bernardin de Saint-Pierre est celui d'un homme pour qui la mémoire fonde chaque existence, pour qui le temps présent des individus repose sur des instants de la mémoire collective. Cette manière de vivre la culture comme une dynamique intellectuelle de l'espèce invalide l'idée d'un progrès dans les arts et dans la littérature. Le processus d'acculturation est un processus de création permanente. Son idéal est la « civilisation », concept dont la réalité sociale est toujours fragile car chaque nouveauté, qu'elle soit d'ordre politique, économique, technique... nécessite une appropriation morale.
