Ce sont les mots de la préface de Pierre Nora qui le mieux
caractérisent toute la singularité de cette anthologie de textes de
Thomas Gaehtgens : «homme du passage, et même d'un double
passage : entre l'art et l'histoire d'une part - comme l'indique
le titre qu'il a donné à ce recueil d'essais -, entre l'Allemagne et
la France d'autre part. Et le mélange des deux fait de lui le type
même de l'Européen, si l'on veut bien considérer que le couple
franco-allemand est le noyau de l'Europe et que l'histoire de
l'art est, par vocation, sans frontières. Le premier trait, Thomas
Gaehtgens le partage avec toute sa génération, qui est aussi la
mienne ; le second n'est qu'à lui, et il donne à sa personne et à
son oeuvre une place toute particulière. [...] Ce n'est pas l'analyse
iconologique et la signification de l'image qui le retient,
comme Erwin Panofsky, ou les sources iconographiques de l'historien,
comme Francis Haskell ; c'est, en profondeur, le type de
relations qu'ont entretenu les artistes avec l'histoire, la manière
dont ils la vivent, l'interprètent et la représentent. Et il met pour
le décrire à travers les tableaux une érudition vivante qui fait
de la plupart de ses essais de véritables petites nouvelles.»
