Bien que l'intérêt scientifique et public pour la peinture du XVIIIe siècle n'ait jamais cessé, on a jusqu'à présent plutôt négligé les tableaux religieux. Il reste apparemment difficile d'associer la peinture religieuse à une époque que l'on se représente comme l'ère de la déchristianisation, des Lumières et de la Révolution française. Ces oeuvres ne semblent pas vraiment s'accorder avec les tendances de l'art partagées entre le rococo et le néoclassicisme, entre la fête galante, le goût pour l'Antiquité et l'embourgeoisement. Dans ce livre Martin Schieder s'attache à présenter pour la première fois l'évolution et la crise de la peinture religieuse à la fin de l'Ancien Régime en tenant compte des mentalités et du contexte historique et social. Il décrit la façon dont l'idée catholique de l'art fut confrontée à des changements esthétiques et à une critique d'art de Salon profane. La chute dramatique de la demande d'images religieuses émanant du roi, de l'Église et des acheteurs privés renvoie à une profonde modification du comportement religieux et à la lutte de pouvoir et d'influence politique menée par l'Église gallicane. Ces transformations s'accompagnèrent d'une crise iconographique, car les thèmes centraux n'étaient plus représentables en raison de la démystification par les Lumières de la croyance chrétienne dans la révélation et les miracles. Pourtant la peinture religieuse française du XVIIIe siècle possédait un immense potentiel dont témoignent des oeuvres d'une importance artistique majeure.
