La matière a commencé d'exister il y a 15 milliards d'années. La matière et l'esprit en décline les grandes étapes de son histoire en suivant depuis l'origine jusqu'à nos jours le personnage central de l'ouvrage : l'atome de silicium. C'est toute l'histoire de l'Univers qui est d'abord résumée, avant de focaliser le discours sur notre planète, minuscule partie de l'Univers. Le silicium y règne maître, souverain du monde minéral. Car non seulement cet élément chimique, combiné à l'oxygène, est la substance même du globe terrestre, la grande planète silicatée, mais il est en aussi le moteur qui fait cette vie de la Terre qui se manifeste à l'échelle des dizaines, des centaines de millions d'années.
De proche en proche, l'ouvrage brosse un tableau original du monde minéral pour en arriver à l'Homme, ou tout au moins à ce que le silicium, matière première essentielle, lui révèle de son passé. Car pendant plus de deux millions d'années c'est le silex - l'oxyde de silicium - qui a accompagné le développement biologique et intellectuel de l'homme préhistorique, jusque dans l'Antiquité. L'œuvre humaine s'est poursuivie, le progrès s'est amplifié, toujours en appui sur le silicium : après la civilisation du silex ce fut, dès l'aube du Néolithique et jusqu'à notre troisième millénaire, la civilisation de l'argile. Plus encore à notre époque, le silicium est le compagnon de l'Homme : matière fondamentale des microprocesseurs, le silicium domine le progrès et l'activité de l'Homme. Omniprésent dans notre environnement tant naturel que domestique, l'atome de silicium est, par la singularité de sa structure électronique, le maître du verre, du quartz des montres, et de tant d'autres produits issus de l'esprit de l'Homme.
Conjuguant par le texte et l'illustration la physique, l'astrophysique, les sciences de la Terre, l'archéologie, l'histoire des techniques et l'information sur les hautes technologie actuelles, La matière et l'esprit est aussi un essai sur les relations entre la matière, l'Homme et le temps.
