Cet ouvrage est le résultat d'un examen approfondi des recherches menées sur la "notion de personne" en Afrique noire depuis les années trente.
Qu'est-ce que la notion de personne recouvre ? De qui, de quoi parle-t-on quand on parle de crise de possession ? Quels sont les éléments de la personne qui entrent en jeu ? Quels sont les facteurs déterminants qui interviennent ?
Les auteurs de ces débats, pour la plupart anciens élèves de Marcel Mauss, traitent avant tout des sociétés africaines traditionnelles (telles que les Bambara, Malinké, Bozo), à travers des phénomènes aussi divers que les cultes funéraires, le culte des ancêtres, le sacrifice, la cosmologie etc. Dans ces sociétés, malgré le niveau de solidarité constaté, la notion de personne est en effet centrale puisque présente dans toutes les institutions, les représentations et les rites, ainsi que dans l'évolution même de la société, à travers migrations, apparition de classes, développement des techniques etc.
Au-delà des sociétés africaines, cet ouvrage traite aussi bien de la notion de personne telle qu'elle est perçue dans nos cultures occidentales que de la diversité des théories en ethnologie mises en avant par des auteurs plus anciens, tels que Frazer, Taylor, Durkheim, Lévy-Bruhl, Mauss etc.
