Le Docteur Alexis Carrel (1873-1944) fut un pionnier de la chirurgie cardio-vasculaire, de la culture des tissus et des transplantations d'organes, couronné par le Prix Nobel de médecine en 1912. Il fut aussi une figure emblématique de l'eugénisme français en raison du succès exceptionnel de son best-seller L'homme, cet inconnu, publié simultanément en anglais et en français en 1935 qui fît connaître à des centaines de milliers de lecteurs ses idées eugénistes. Enfin, il dirigea, de 1941 à 1944, dans la France occupée, la Fondation française pour l'étude des problèmes humains qui se prolongea à la Libération dans l'Institut national d'études démographiques, aujourd'hui l'un des pôles de développement des sciences sociales en France. Alexis Carrel a toujours mené de front recherches scientifiques et réflexions philosophiques. Il a abordé tour à tour les sujets les plus variés comme la santé, la religion, l'éducation, la recherche, la nutrition, la médecine du travail en associant démarche expérimentale et recherche d'une synthèse des connaissances.
Alexis Carrel n'a cessé de susciter des questions et des controverses. De son vivant, il est le type du savant magicien dont les travaux font rêver les foules. Dans les années trente, il se croit investi d'une mission de salut public et se lance dans la construction de la "science de l'homme" définie comme la réponse à la crise de la société moderne. Après sa mort, il est accusé de collaboration et devient aux yeux de ses adversaires le "diabolique" Docteur Carrel, précurseur du nazisme et inventeur des chambres à gaz.
Qui était donc Alexis Carrel ? Cette biographie retrace les événements extraordinaires qui ont ponctué sa vie sur les deux rives de l'Atlantique : le "miracle de Lourdes, le Prix Nobel, l'épopée de la Grande Guerre et l'invention du "Dakin", la collaboration avec Lindbergh, le succès de L'homme, cet inconnu, la création de la Fondation française pour l'étude des problèmes humains. Mais au delà de l'événementiel, elle analyse "le mythe personnel" de Carrel forgé autour de quelques interrogations devenues pour lui obsessionnelles : comment penser les rapports entre la science et la religion ? Peut-il y avoir une connaissance de l'homme ? Comment créer un ordre social stable et durable ? L'eugénisme peut-il être un remède à la "dégénérescence" de la société occidentale ?
