La famille a beaucoup changé au cours de la période contemporaine. L'étude des relations éducatives ne pouvait ignorer ses transformations. L'auteur livre dans cet ouvrage les résultats d'une enquête réalisée auprès de foyers composés d'une mère divorcée ou séparée et d'un beau-père. Quel rôle éducatif exerce ce beau-père qui vit sous le même toit que l'enfant de sa conjointe ? Quelle attitude la mère adopte-t-elle à son égard ? Comment perçoit-elle sa marge de manoeuvre ? C'est principalement à ces questions que cet ouvrage tente de répondre, en recourant à l'étude des récits de vie.
Les familles recomposées sont fortement chargées d'histoire. L'auteur souligne l'importance de l'histoire du premier couple et de la manière dont il a réorganisé les relations parentales après sa rupture. La place occupée par le beau-père dépend en partie du partage des responsabilités entre la mère et son ex-époux. Elle dépend aussi de sa situation antérieure, de sa propre expérience paternelle.
L'intérêt assez récent porté à l'étude des relations familiales rejoint les interrogations et les inquiétudes de notre société. Comment évolue la famille ? Quelles nouvelles formes d'organisation, d'autorité et d'éducation engendre-t-elle ? Centré sur l'étude des pratiques éducatives, cet ouvrage s'inscrit plus largement dans une réflexion sur la dynamique du lien familial entre générations, la division des rôles conjugaux et les incertitudes de la parentalité.
