La Rafle des vaches de Cooley - Tain Bo Cuailnge en gaélique - conte l'expédition de la reine Medb de Connaught pour ravir à ses voisins d'Ulster un superbe taureau. Medb entre en campagne avec assurance : ses espions l'ont avertie que les hommes du pays et leur roi Conchobar étaient retenus sur leurs couches par une maladie. Elle ignore que le neveu du roi, le jeune Cuchulainn, échappe au mal... Les prouesses accomplies par ce guerrier d'exception contre l'armée de Medb vont entraver son avance, et offrir à Conchobar l'occasion d'une revanche.
Conçue à l'aube de l'histoire irlandaise. La Rafle des vaches de Cooley fut transmise au long des siècles par des générations de conteurs et de clercs. Malgré les transformations qu'ils ont opérées sur elle, l'oeuvre garde le souvenir des temps pré-chrétiens : les coutumes, les institutions, les croyances qu'elle évoque portent la marque des anciens Celtes.
Il existe plusieurs versions du récit. Celle traduite ici se trouve conservée dans le Livre de Leinster. Elle aurait été écrite pendant le premier tiers du XIIe siècle par un auteur inconnu qui voulait donner à l'oeuvre une forme définitive. Son texte est aujourd'hui le monument le plus important de la littérature médiévale irlandaise.
