L'arrière-pays de Hong Kong a connu une profonde transformation de son tissu économique, de ses paysages et de ses équilibres régionaux, depuis le début des réformes chinoises. Sa dynamique locale, la proximité de Hong Kong et le soutien de Pékin dans les années 1980 lui ont permis de se développer plus rapidement que toutes les autres régions côtières. Dans l'orbite de Hong Kong, le delta de la Rivière des Perles est aujourd'hui devenu l'un des principaux pôles économiques de l'Asie orientale, et il est appelé à être le cinquième dragon asiatique du siècle prochain.
Différents types de développement économique et social apparaissent ici suivant les sous-ensembles deltaïques : une industrie rurale prépondérante dans les districts centraux, un fort rôle des joint-ventures dans les Zones Economiques Spéciales de Shenzhen et Zhuhai, et un secteur privé grandissant.
Cette évolution s'est également accompagnée d'une intense urbanisation, avec une multiplication des bourgs et des activités non agricoles. Surtou, le développement a entraîné de nouveaux problèmes d'échelle régionale : afflux des migrants de l'intérieur des terres continentales, inégalités sociales et spatiales, gaspillage de l'espace et pollution, insuffisance de la production énergétique. Le morcellement du développement local empêche les autorités de répondre à ces nouveaux défis. Canton, la capitale provinciale, recule devant les nouveaux pôles du delta, sans qu'il y ait pour autant une réorganisation administrative et politique de l'espace régional en fonction de Hong Kong.
