Avec la Révolution et la fin des cimetières paroissiaux nichés contre les églises, les municipalités héritent de la gestion du Territoire des Morts, et de tous les problèmes qui en découlent en milieu urbain : où loger les morts ? selon quelles règles ? comment concilier salubrité publique et respect des mentalités ? comment assurer la police des lieux d'inhumation et répondre à la demande sans cesse croissante de concessions privées ? comment résister au poids sociologique de l'Eglise ? comment tenir compte des visiteurs et des premiers touristes ?
Plus près de nous, comment faire face à la concentration des vivants et des morts dans les agglomérations ? La percée fulgurante de la crémation est-elle une alternative décisive à la pratique de l'inhumation, dévoreuse d'espace ? mais nos sociétés urbaines peuvent-elles faire l'économie de lieux consacrés au souvenir et au recueillement ?
L'Histoire des nécropoles en France depuis la fin du 18ème siècle, résultat croisé d'histoire urbaine et d'histoire des mentalités réagissant au mystère universel et intime de la mort, est une passionnante rétrospective des luttes d'influence entre pouvoir religieux et pouvoir civil, entre tradition et modernité, entre politiques d'intégration et politiques d'exclusion.
