Face à la situation politique et sociale de l'Algérie en 1955, J. Soustelle décide de mettre en place dans les campagnes des Sections administratives spécialisées (SAS). Une SAS est composée d'un officier, de trente moghaznis et de trois ou quatre attachés civils. Les SAS vont assurer les besoins administratifs, sociaux, médicaux, matériels et scolaires de la population, mais aussi de protection, de contrôle et de renseignement.
C'est ainsi que 700 SAS vont être créées pour quadriller l'ensemble de l'Algérie. L'étude de l'action des SAS permet de mettre à jour des aspects méconnus de la guerre d'Algérie : la vie des fellahs dans les campagnes, l'état d'esprit des populations face aux réalisations de la France, l'importance de l'Organisation politico-administrative dans la structure du FLN pour contrôler la population.
L'objectif des SAS est de réaliser concrètement une politique de «troisième voie» qui vise à donner les mêmes droits aux Musulmans dans le cadre de l'Algérie française. Les contemporains des SAS ont vu en eux, pour les plus critiques, une structure de surveillance, et, pour les plus enthousiastes, une structure de pacification efficace. Quels ont donc été les motivations de ces hommes qui vivaient le plus souvent dans l'isolement et l'insécurité, et dont la grande liberté d'action était au prix d'une égale absence d'une véritable doctrine ?
Appuyés sur des témoignages écrits et oraux, sur des documents d'archives inédites récemment ouvertes, cet ouvrage se veut une première synthèse de ce que fut l'action civile et militaire des SAS entre 1955 et 1962.
