Boire de l'alcool est une activité qui organise un mode de relations aux autres. La vie sociale abonde en occasions de boire. Boire permet la transition entre des espaces et des temps sociaux différents : les passages du lieu public, anonyme, à la sphère privée et intime, les passages du temps de travail à celui du repos, de l'ordinaire à l'exceptionnel, se produisent le plus souvent autour des rituels et des lieux de consommation d'alcool. Ainsi, le discours sur l'alcool est le plus souvent un discours sur la société.
Acte individuel et fait social, l'usage de l'alcool s'insère dans des pratiques et des valeurs collectives, des limites socialement établies. Celui qui franchit ces limites s'expose à la réprobation, voire à la répression légale dès lors qu'il peut représenter un danger pour le corps social. Parler de consommation normale d'alcool, du bien-boire, est une autre façon de parler des valeurs qu'une société se donne.
Dans cette perspective, le regard porté sur la personne considérée comme alcoolique possède une double fonction : il distingue, il évalue. Il définit les éléments de stigmatisation de l'alcoolique et en même temps il juge et construit le portrait physique et moral du <>. L'ivrogne et l'alcoolique restent des figures honteuses cristallisant des peurs contemporaines, servant de contre-modèles dans la représentation d'une société rassurante et intégratrice.
