Bien que présents dans notre quotidien sous forme d'objets à la fois usuels et esthétiques, les arts appliqués demeurent mystérieux. D'autres qualificatifs leur sont apparentés : arts décoratifs, arts industriels, design ou métiers d'art, autant de terminologies différentes qui ont pourtant une origine commune.
Relevant d'une tradition de l'artisanat d'art et de cette exception culturelle qu'est le goût, les arts appliqués sont nés d'une gageure : maintenir l'union du beau et l'utile dans une société gagnée par l'évolution sociale et la montée de l'industrialisation. Des amateurs d'art, des créateurs de modèles, des fabricants d'objets d'art ont relevé le défi chacun à leur manière. Certains ont tenté de substituer à la disparition de la commande aristocratique un bon marché pour les classes moyennes, donnant ainsi naissance au design, tandis que d'autres ont davantage développé une expérimentation esthétique restée fidèle au luxe et donc aux métiers d'art.
La maîtrise de la nouvelle donne sociale, culturelle et économique passait par la constitution d'institutions adaptées, parmi lesquelles les écoles d'arts appliqués figurent en bonne place. Démocratiques, garantes de l'avenir parce qu'elles forment les nouvelles générations, lieux d'expérimentation du savoir, portées par le succès d'une époque avide d'instruction, elles constituent un vecteur d'analyse privilégié pour comprendre la question de l'art et de l'industrie, d'autant qu'elles focalisèrent l'attention de maintes personnalités.
