Qui ne connaît les aventures exotiques et étranges de Robinson Crusoé, le naufragé solitaire le plus célèbre de tous les temps ? Or ce fils n'est pas unique et Daniel Defoe, son père, fut prolifique. Se pressent, à côté du héros vêtu de peaux de bêtes et armé jusqu'aux dents, l'aristocratique Cavalier, Singleton, le pirate au grand cœur, la belle Moll, tire-laine et catin à ses heures, Jack, vide-gousset de talent et la sulfureuse Roxana, maîtresse du roi. Personnages-narrateurs des œuvres de fiction qui portent leurs noms, ils sont tout aussi protéiformes et attachants que leur créateur, marchand et prosateur, espion et pamphlétaire, notable rendant la justice et mis au pilori trois jours durant pour écrits séditieux.
L'œuvre romanesque est ici présentée et lue à la lumière du double mouvement qui pousse l'auteur et ses narrateurs à se dévoiler autant qu'à se dérober, s'enveloppant dans des plis vestimentaires et textuels empruntés (roman picaresque, biographie criminelle, mémoires de prostitution, autobiographie spirituelle), se dénudant pour sembler s'offrir (dans l'amour et la séduction), souffrir et s'interroger sur la nature humaine (dans la confrontation avec les Africains et les Améridiens), se déguisant pour paraître se cacher (dans les bals masqués et la mascarade de l'écriture). Ces images, tissées en trame serrée, permettent de visiter dans son entier cet univers condamné au nom de la morale par certains, loué pour sa supérieure ironie par d'autres.
