Le fait de parler de métier politique conduit à admettre une autonomisation croissante des rôles politiques. L'activité politique devient ainsi de plus en plus spécialisée, mobilisant des savoir-faire spécifiques, des techniques d'action que les gouvernants vont devoir intérioriser. Or, cette compétence - «cet art de gouverner» - est d'autant plus utile que l'homme politique est amené à gérer, dans sa carrière, des aléas aussi bien dans la compétition électorale que dans l'exercice même du pouvoir. Cependant, la professionnalisation politique ne doit pas masquer la diversité des situations et des investissements dans les mandats électifs.
L'objectif de cet ouvrage est d'aborder le métier politique sous l'angle de ses représentations : représentations de l'activité politique mais également des qualités requises pour l'exercer. C'est la raison pour laquelle ont été privilégiés des éclairages obliques (fraudes électorales, femme du présidentiable...) et des matériaux originaux (romans, journaux, professions de foi, manuels, témoignages indigènes...). Ces représentations varient dans le temps mais reste plus ou moins récurrente l'idée selon laquelle l'activité politique relève d'un sacerdoce et surplombe les autres activités sociales.
