L'importance de l'œuvre de Benjamin dans le champ de la pensée esthétique et politique du vingtième siècle n'est plus à démontrer. Mais paradoxalement, ses textes sont difficilement accessibles, en particulier en France. Non traduits, épuisés ou dispersés, les essais de Benjamin n'épousent pas la forme confortable du livre unifié - ce qui complique encore l'accès à une œuvre déjà en elle-même dense et paradoxale. Cette remarque est particulièrement vraie pour un texte pourtant célèbre, l'Œuvre d'art à l'époque de sa reproductibilité technique.
En y regardant de plus près, il apparaît que cette dispersion qui dilue la compréhension de Benjamin n'est pas seulement accidentelle. L'histoire de son œuvre révèle l'existence d'un débat d'idées contradictoires centré sur le motif de l'aura et sa prétendue disparition. L'essai de Benjamin s'est trouvé pris sous le feu croisé de personnalités aussi différentes qu'Adorno, Horkheimer, Aron, Bataille, Lacis ou Brecht. Dans ce livre, nous avons tenté de reconstituer la genèse de cette «histoire d'aura», en nous appuyant sur les multiples versions du texte, ainsi que sur des fragments inédits, essentiels pour retrouver la cohérence profonde de la pensée benjaminienne. Dans cette investigation quasi policière qui suit les étapes de rédaction de l'essai sur l'œuvre d'art au fil des années trente, le lecteur voit apparaître sous une cruelle lumière les différentes postures et impostures intellectuelles face à la catastrophe qui vient.
