Les services publics de l'emploi ont été mis en place au XIXe siècle pour abolir le marchandage et moraliser le marché du travail. A cela est venue se joindre, au XXe siècle, une autre fonction plus économique, inspirée par l'analyse keynésienne, celle d'assurer le plein emploi. Cette place du service public est aujourd'hui remise en question. Dans un contexte où le marché libre est valorisé et où la déréglementation devient une idée motrice de la politique économique, sont apparus de nombreux intermédiaires privés. Sous des noms divers (agences d'intérim, cabinets de sélection, de recrutement, d'outplacement ou de chasseurs de têtes, entreprises d'insertion...) ces organismes font en fait du placement. Ils utilisent parfois, pour ce faire, des méthodes douteuses, voire à la limite de la légalité. Explorer la place qu'ils occupent sur le marché du travail, examiner les modalités d'organisation et les pratiques professionnelles qui sont les leurs, cerner les conséquences en résultant, tant au plan économique qu'au plan juridique : tel est l'objectif visé par cette enquête minutieuse. Qu'ils soient praticiens ou théoriciens, tous ceux qui se préoccupent de relations professionnelles, trouveront intérêt à une lecture leur permettant de repérer les enjeux qui se nouent dans cette nouvelle configuration du marché de l'emploi qui s'esquisse.
