Le service public soulève des questions faussement simples. Celles-ci tiennent autant aux effets réels de l'intégration européenne et de la mondialisation, au-delà des pétitions de principes ou des imprécations, qu'aux transformations subies ou provoquées de l'action et de l'espace publics au sein des sociétés occidentales. En effet, c'est bien de l'interaction entre le monde, l'Europe et les scènes politiques nationales que naissent les interrogations sur le devenir du service public. Même si tous les services publics ne sont pas concernés au même titre, le service public, comme mode d'action, est profondément remis en cause par le jeu des changements internes et des changements externes.
L'ambition de cet ouvrage est de mener la réflexion sur le terrain de la science politique, en s'interrogeant sur ce qui se joue à travers la transformation du service public. Quelle que soit la nature mythique du service public, et peut-être même parce qu'il est de nature mythique, il convient de s'interroger sur la nature des pratiques et des usages qu'il recouvre, qu'il appelle et justifie. Comme toutes les figures imposées de la vie politique, il renvoie en effet à une histoire sociale et à un processus de légitimation de certains rapports sociaux.
Sur des registres qui leur sont propres, les auteurs de cet ouvrage ont donc abordé trois grandes questions qui se superposent si l'on cherche à comprendre l'évolution du service public. Tout d'abord, la dimension institutionnelle du service public, à travers la mise en place de nouveaux systèmes de régulation, comme à travers le rôle que le service public joue dans l'organisation du débat syndical et politique. Ensuite, la nature des représentations du service public, au-delà des clichés portant sur l'intégration européenne ou sur les réformes managériales. Enfin, le rôle présent et futur du service public dans les transformations de l'Etat providence et dans l'organisation de la démocratie sociale face au déclin de la participation politique.
