Les privatisations ne sont pas nouvelles : les années 1960 et 1970 en voient des exemples - directs ou déguisés - dans plusieurs pays européens. Cependant, dans les années 1980, le rythme change : entre 1984 et 1991, les gouvernements de cent pays ont vendu l'équivalent de deux cent cinquante milliards de dollars d'entreprises publiques à des investisseurs privés.
Aucun pays n'est allé aussi loin que la Grande-Bretagne thatchérienne. Néanmoins, partout en Europe, quels que soient les partis au pouvoir, quelles que soient leurs ambitions politiques, les gouvernements ont poursuivi une politique de privatisation avec des degrés d'enthousiasme différents et pour des raisons parfois contradictoires.
Les privatisations vont rester sur l'agenda politique européen, ne serait-ce qu'en raison des difficultés financières des gouvernements. Qu'y a-t-il à privatiser ? Pourquoi et comment le faire ? Quelles sont les motivations des différents acteurs ? Voit-on apparaître un nouveau type d'arrangements et de règles du jeu entre l'Etat et les entreprises privées ?
