L'expression «forêt primaire» ou «naturelle» évoque habituellement l'Amérique du Nord, la Sibérie, voire l'Afrique centrale ou l'Amazonie. En Europe, défrichements et déforestations se sont accélérés du Néolithique au haut Moyen-Age, c'est-à-dire bien avant la prise de conscience de la valeur écologique, culturelle et patrimoniale des forêts primaires. Le débat sur la naturalité des forêts européennes, sur la biodiversité et sur la préservation de la fonctionnalité des écosystèmes forestiers n'en conserve pas moins toute sa pertinence.
Rédigé pour démontrer l'intérêt des forêts naturelles d'Europe et la nécessité de les protéger, l'ouvrage d'Annik Schnitzler-Lenoble bénéficie d'une approche pluridisciplinaire associant l'architecture forestière, la pédologie, la paléobotanique, la paléontologie animale, la climatologie et l'influence anthropique.
Il s'appuie sur des concepts originaux, tels que :
l'interprétation des cycles forestiers par l'architecture forestière ;
l'intégration de tous les réseaux trophiques, y compris leurs sommets (grands prédateurs), dans le fonctionnement forestier ;
les données paléoécologiques, reliées au fonctionnement forestier actuel ;
les arguments en faveur d'une protection très forte des derniers milieux primaires, qui sont liés à des propositions de renaturation des forêts dégradées et de meilleure protection des réseaux trophiques ;
une approche européenne des aspects de protection de la nature. Destiné aux gestionnaires des milieux naturels, aux associations de protection de la nature, aux organismes publics chargés d'une mission de gestion de la forêt ou de la faune sauvage, il s'avérera une source d'informations fort utile aux enseignants et chercheurs en écologie et en sylviculture.
