La science est confrontée à de nombreux défis dont un des plus difficiles et des plus exaltants est d'élucider comment fonctionne le cerveau: quelles sont les bases biologiques de la conscience et des processus par lesquels il nous est donné d'agir, de prévoir, d'apprendre et de communiquer avec nos semblables? Les progrès des neurosciences conditionnent d'autre part ceux de la médecine, de la neurologie et de la psychiatrie, ceux de la connaissance du développement normal et pathologique du système nerveux, ceux des sciences humaines, de l'éducation en particulier. Nombre d'industries, qu'elles soient pharmaceutiques ou qu'elles concernent l'instrumentation, la robotique ou les sciences de l'information, en sont également fortement tributaires.
Les neurosciences viennent de connaître des avancées spectaculaires que la complexité du cerveau et les méandres de son organisation hiérarchique rendaient inconcevables il y a peu. Les avancées les plus marquantes sont expliquées dans cet ouvrage par les meilleurs spécialistes, qu'il s'agisse de la mise en évidence de l'extraordinaire plasticité cérébrale et de ses capacités de régénération, des mécanismes sous-jacents à la communication entre les neurones, à la mémoire, aux états affectifs, au sommeil, à la douleur et à la conscience.
Il était essentiel, et il est désormais possible, d'aborder la nature de fléaux tels les accidents vasculaires cérébraux, la maladie d'Alzheimer, de Parkinson, la sclérose en plaques, les épilepsies, certaines affections psychiatriques, et d'envisager la mise en oeuvre de thérapeutiques novatrices.
L'évolution des neurosciences, qui est rapportée ici, a bénéficié de l'apport de nombre de disciplines nouvelles associant toutes les sciences du vivant (génétique, biologie moléculaire, biochimie, électrophysiologie, anatomie...), à celles de l'ingénieur (physique, mathématiques, informatique) et aux sciences humaines (linguistique, psychologie cognitive, philosophie...).
Cependant, les laboratoires et les organismes de recherche de notre pays ont pris à cet égard un retard considérable qui impose une véritable mutation aussi bien universitaire qu'institutionnelle aux fins de décloisonnement disciplinaire et d'un rapprochement de la recherche et de la clinique, avec un soutien accru pour que tous les scientifiques français retrouvent la place d'excellence qui fut un jour la leur au plan international.
