Meyer Hirsch vient d'une famille juive russe très pauvre, qui vit dans un taudis du Lower East Side. Grâce à sa roublardise, il ne tarde pas à se faire une place de leader parmi les mauvais garçons du quartier. Il grandit aussi sous l'influence de son oncle Philip, personnage très ambitieux, qui lui trace son avenir en ces termes : « Meyer sera homme de loi. » Ainsi le gamin de Ludlow Street deviendra-t-il ce juge corrompu qu'on surnomme « monsieur gros-bidon », pur produit d'une Amérique ou politique et mafias ont souvent fait bon ménage.
Cet ouvrage majeur de la littérature Américaine du XXe siècle frappe par son mélange de lyrisme, de cruauté et d'humour noir, qui lui confère un ton étonnamment actuel.
« C'est un " Road Novel "... qui ne quitte jamais le Lower East Side, et Meyer Hirsch est un picaro qui nous emmène sur des montagnes russes pour nous proposer des aventures pleines de punch et de surprises, comme si nous vivions le rêve de quelqu'un d'autre. »
Jerome Charyn (extrait de la préface)
