La légende de Robert le Diable, dont la plus ancienne version
écrite remonte au XIIIe siècle, a connu une longue histoire, de
ses origines mythiques à ses derniers avatars. Déjà, le récit
médiéval mêle les tonalités romanesques, féeriques, épiques,
hagiographiques et historiques. Peu après sa parution, des remanieurs
le transposent dans les registres de l'exemplum, de la
chronique, du «dit», du miracle et de la prose. À partir du XVIIe
siècle, le héros entre dans la littérature de colportage. Puis les
Romantiques s'en inspirent dans des rêveries poétiques ou dans
des adaptations musicales, comme en témoigne l'opéra de
Meyerbeer. Celui-ci, à son tour, fait l'objet d'une parodie, au
début du XXe siècle, dans le cadre des spectacles de Guignol...
Parallèlement, l'évolution des illustrations qui, au fil des siècles,
accompagnent le texte, témoigne des réceptions successives de
la légende.
Cet essai retrace la «mouvance» d'un récit qui, malgré sa
brièveté initiale, a suscité le vertige des interprétations, car le
lecteur de tous les temps y trouve l'écho de ses interrogations
existentielles.
