Quand on examine l'évolution artistique en Europe au cours de la deuxième moitié du XVIIIe siècle, on s'aperçoit que le nouveau classicisme austère et didactique, expression du rationalisme critique des Lumières, a placé le problème des représentations du corps et plus spécifiquement de la figure nue au coeur de débats théoriques fondamentaux. Chez tous les auteurs pour lesquels le goût dépravé dans les arts consistait à préférer le précieux et l'affecté au beau simple et naturel, le nu héroïque a largement participé au rejet de l'illusionnisme, de l'artifice, de l'ornement et de l'insouciance hédoniste. Centré sur la formation des artistes au sein de l'institution académique, cet ouvrage ne se contente pas de rappeler que l'étude d'après nature y était considérée comme le fondement de la représentation figurée, il situe la question de l'imitation et de l'expression du modèle vivant dans une perspective anthropologique et culturelle renouvelée. Traités scientifiques et para-scientifiques, méthodes de dessin, discours et écrits d'une histoire de l'art et d'une critique alors naissantes éclairent la manière dont le nu a pu tout à la fois être théorisé dans la pratique et l'enseignement, incarné dans l'iconographie et sublimé par l'idéal.
