Delphine est l'un des derniers grands romans de la tradition épistolaire du XVIIIe siècle. Au tournant des Lumières, le roman par lettres perd sa veine créative, ses formes se figent dans l'immobilité du stéréotype. Par ailleurs, la restauration des mœurs et des idées sociales, opérée par Bonaparte, se transmet au système littéraire, faisant coïncider ethos romanesque et opinion. Mme de Staël constitue une exception dans le panorama littéraire de l'époque. Dans une production romanesque qui autorise les solutions de facilité, elle place très haut le statut du genre, en le défendant contre ses détracteurs. Sans parvenir à concurrencer les grands modèles du passé, Delphine se situe, de plein titre, à côté de deux grands romans de l'époque, Aline et Valcour et Oberman, dont elle partage la crise des valeurs et du langage. Roman essentiellement psychologique, projeté dans une réalité révolutionnaire, Delphine n'en possède pas moins une portée idéologique qui déborde son contexte de référence. Le discours féminin et/ou féministe et le discours amoureux sont loin d'être prioritaires; la passion contenue dans ce texte se tourne principalement vers le cadre social et politique, interrogé en termes de légitimité. En définitive, Delphine s'adresse à l'opposition antinapolénienne et, plus en général, à tous ceux qui vivent dramatiquement dans leur pays l'ostracisme des idées, victimes de l'éternel conflit qui oppose l'individu à l'idéologie dominante.
