Raynal ou le devoir de vérité est le récit de la vie tumultueuse de l'un des plus célèbres écrivains du siècle des Lumières, l'abbé Guillaume-Thomas Raynal (1713-1796) originaire du Rouergue, historien, compilateur, journaliste et avant tout auteur de l'Histoire philosophique et politique des établissements et du commerce des Européens dans les deux Indes. Ce récit est aussi celui de la genèse et de la destinée de cette oeuvre collective qui accompagna l'idéologie des Lumières jusqu'à la Révolution française et à laquelle Raynal voua près de la moitié de son existence. Encyclopédie du monde colonial, l'ouvrage polémique et politique sera censuré à trois reprises et connaîtra près de cinquante éditions en moins de vingt ans. Le succès sans précédent du livre est aussi celui d'une vaste entreprise européenne à la fois éditoriale et intellectuelle réunissant derrière l'abbé Raynal une multitude de savants, voyageurs, philosophes et littérateurs, qui attirera à son auteur,dans le dernier quart du XVIIIe siècle, une renommée universelle.
L'étude de la biographie de Raynal vient éclairer les raisons profondes de cet extraordinaire succès en même temps qu'elle fournit l'explication de son brutal et durable oubli jusqu'à nos jours. Derrière l'aventure éditoriale de l'Histoire des deux Indes se cachent de puissants réseaux familiaux appartenant à la noblesse provinciale et au négoce international de la toile qui devaient concourir à l'ascension sociale fulgurante de l'abbé Raynal. Par ailleurs, l'étude de l'activité inépuisable de Raynal, en particulier dans le cadre des Académies, laisse apparaître les ingénieux mécanismes qui allaient entretenir le succès de l'couvre dans le temps et dans l'espace.
