Abandonné sur une île déserte par un capitaine rageur au large des côtes chiliennes, Alexander Selkirk survivra quatre ans... À Londres, en 1712, on attend le retour de ce jeune Écossais de pied ferme: les chroniqueurs se disputent son histoire, le public s'extasie devant cette aventure dont Daniel Defoe fera un mythe fondateur et un succès commercial phénoménal, les femmes de sa vie convoitent le trésor du galion de Manille pris sauvagement aux Espagnols sur le chemin du retour... Quel destin étrange pour ce garçon un peu minable, pauvre et ombrageux, qui a alimenté les plus grands fantasmes de l'imaginaire occidental.
Sources documentaires à l'appui, Diana Souhami dévoile les faits derrière la fiction. Dans une écriture à la fois rigoureuse et poétique, d'une grande force évocatrice, on retrouve les corsaires, la violence de la vie sur les mers, les faits de piraterie et de mutinerie, la faim, le rhum, le scorbut, les rats et les orgies des boucaniers, les mulâtresses et les Indiens tatoués... autant d'histoires et d'émotions qui nourrirent les grands textes de Melville, Conrad ou Stevenson.
La grande force de l'histoire d'Alexander Selkirk, c'est aussi une affaire de désir: une société «attendait» son Robinson et le roman moderne.
