Les Lumières sont d'actualité. Convoquées en ces temps de débats sur
les vertus ou les dangers du multiculturalisme, célébrées pour leur discours
sur le politique, la laïcité ou le lien social, elles sont considérées comme
la source de l'Europe d'aujourd'hui. Ironie du calendrier, la commémoration
des cinquante ans du traité de Rome (1957) se déroule alors que
la construction européenne marque le pas.
Dans ce contexte passionné, ce livre propose au lecteur de prendre
du champ en revisitant le mythe - flatteur pour l'ego national - de l'Europe
française au siècle des Lumières. Guerre et paix, hégémonie culturelle
et affirmation des cultures nationales, cosmopolitisme et nationalisme,
réseaux transnationaux et mobilité des élites européennes : l'Europe
du XVIIIe siècle interroge notre présent. Ses acteurs sont diplomates, mais
aussi aristocrates, étudiants sur le "Grand Tour", artistes, intellectuels,
négociants, exilés politiques et religieux. Société des princes, monde
des salons, République des lettres et des sciences, franc-maçonnerie, tous
tissent à travers l'Europe une toile où s'affrontent les hommes et les idées.
Le rapprochement franco-anglais qui inaugure le printemps du siècle
est l'objet de tous les espoirs car de lui dépend le fragile équilibre
des puissances. La France de Louis XV et de Voltaire, comme aujourd'hui
les États-Unis, est à la fois enviée et crainte. Les Européens l'admirent et
s'en inspirent, tout en cherchant à s'en démarquer pour exister par eux-mêmes
dans une Europe où émerge le sentiment national, annonciateur
des temps contemporains.
