Ce premier tome de l'histoire des Monastères d'Alsace contient deux parties, bien distinctes.
La première offre une lecture transversale de l'histoire monastique d'Alsace, depuis les origines au VIe et au VIIe siècles jusqu'à nos jours. Si l'Ordre monacal relève en grande partie de l'histoire, il n'appartient pas uniquement au passé. Ce parcours en diagonale montre les interprétations successives du monachisme à travers les époques qu'il a parcourues. Les unes furent glorieuses, les autres décadentes. Des initiatives nouvelles ont fait refleurir l'ancien tronc qui a gardé toute sa sève. L'instauration de formes neuves s'est faite par fidélité à la tradition, surtout celle de saint Benoît, jamais par fixation à une situation ecclésiale, sociale ou culturelle révolue. Pour que le renouveau fût fécond, l'insertion dans un courant vivant a dû se doubler d'une attention à l'aujourd'hui de Dieu, vécu dans l'Église et présent à la Société.
La deuxième partie traite, un par un, les différents monastères « primitifs », masculins et féminins. À défaut d'un autre terme, l'adjectif « primitif » désigne les communautés religieuses, antérieures aux synodes d'Aix-la-Chapelle de 816 et 817 qui ont différencié l'état monastique du statut canonial. L'historiographie allemande emploie l'expression de Frühklöster. Quelques-uns de ces établissements ont rapidement disparu. Parmi les survivants, les uns ont évolué vers un chapitre canonial, d'autres vers l'intégration dans l'Ordre monastique, par adoption de la Règle de saint Benoît. Les premiers sont tombés hors sujet, bien qu'ils aient gardé toute leur importance régionale. Les seconds sont traités aux tomes II et III, avec les abbayes de Bénédictins ou de Bénédictines.
Un appendice énumère les nombreuses localités d'Alsace se terminant en -Zell ou en -celle, dérivés du latin cella. Ces finales renvoient à un établissement monastique, ermitage ou petite communauté, remontant au haut Moyen Âge. Il n'est pas toujours possible d'en expliquer la provenance.
