En 1800, Schelling faisait paraître son Système de l'idéalisme transcendantal : il avait alors vingt-cinq ans. L'ouvrage n'a pas manqué et ne manque pas de surprendre toujours : à la fois sévèrement charpenté et fourmillant d'intuitions inédites, il n'est pas moins penché sur l'avenir qu'adossé au passé. Ce passé, il vient le compléter d'une étrange manière : pour faire pièce à la philosophie de la nature, il s'élargit au domaine de la raison pratique ; malgré sa «diction fichtéenne», il entreprend de déduire la nature sans la confiner au Non-Moi.
Les textes ici rassemblés ont en commun de voir dans le Système un chef-d'œuvre saturé de contenu plutôt qu'un traité limpide, un ouvrage stratégique plutôt qu'un îlot solitaire. Ils contribuent ainsi, de manière décisive, à en renouveler l'image, et devraient finir par nous convaincre de ce que cette œuvre puise dans sa prodigieuse instabilité son légitime pouvoir d'attrait, dans sa complexité interne son prestige véritable.
Ce recueil est le fruit d'un colloque qui, pour commémorer le bicentenaire du Système, s'est tenu à Poitiers les 27, 28 et 29 avril 2000, dans le cadre du Centre de Recherche sur Hegel et l'Idéalisme Allemand. Organisée par un éminent spécialiste de Schelling en la personne de Miklós Vetö, cette rencontre scientifique mobilisa, autour de cet ouvrage inépuisable, les sommités mondiales et les nouveaux flambeaux de la recherche schellingienne. Les uns auront choisi de s'installer dans le Système : ainsi MM. Klaus Düsing, Jean-François Courtine, Jean-François Marquet, Jean-Louis Vieillard-Baron, Pascal David, Enrico Guglielminetti, Alexandra Roux, Tonino Griffero. Les autres auront choisi de séjourner en aval de l'ouvrage, dans ses parages immédiats ou lointains : ainsi MM. Marc Richir, Jad Hatem, Marie-Christine Challiol-Gillet, Ignacio Falgueras Salinas, Xavier Tilliette. Il n'en est pas un qui n'ait toutefois donné au maître-livre de 1800 un éclairage nouveau, direct ou indirect, à la faveur d'une thématique empruntée au contexte général de l'idéalisme ou au devenir de la philosophie proprement schellingienne.
