A la fois passionnant et controversé, le «milieu Hlm» constitue un terrain de recherche méconnu. Certes, la presse rend compte par intermittence, de faits divers qui ont trait aux Hlm et aux quartiers d'habitat social : émeutes ou rodéos nocturnes, violences collectives ou actes de vandalisme commis dans les cités populaires, plaintes d'associations anti-racistes à l'encontre d'organisations Hlm accusées de pratiques discriminatoires, opérations de réhabilitation ou de démolition spectaculaire par implosion de barres construites au cours des années soixante, visites occasionnelles mais très médiatisées de personnels politiques, jusqu'à la très problématique gestion des marchés publics de certaines organisations Hlm...
Pour autant, que sait-on réellement des pratiques générées par ces entreprises sociales qui logent aujourd'hui en France quelque 7,5 millions d'occupants, soit 13 % de l'ensemble de la population française ? A quelles valeurs d'usage peut-on précisément référencer les Hlm ? : service public, mouvement social ou simple corporatisme sectoriel ?
Ayant rappelé les éléments de problématique liés à l'histoire de la production de logements collectifs de masse et à leur transformation, l'auteur s'appuie résolument sur des recherches récentes «in situ» - congrès Hlm, immersion au sein d'une organisation Hlm («l'office Beau soleil»), analyse d'un système d'acteurs au sein d'une grande agglomération urbaine - afin d'avancer dans la connaissance de ce milieu professionnel et la mise en perspective de son devenir institutionnel.
