La «reconquête» des centre-villes est régulièrement présentée comme un enjeu politique majeur, plus particulièrement à Marseille. Dans les discours des élites locales de cette ville, une des difficultés majeures réside dans l'incapacité à trouver des solutions au relogement des personnes isolées. Agées et appauvries, ces dernières sont le plus souvent issues de l'immigration maghrébine mais sont progressivement remplacées, dans l'habitat qu'elles occupent, par d'autres catégories de populations tout aussi précarisées. En définitive, ce qui organise leur marginalité, c'est la contestation de leur appartenance à la ville et à son histoire. Pourtant l'approche ethnique des quartiers centraux, élaborée il y a près de trente ans, reste dominante, et même si elle ne permet plus d'appréhender la situation actuelle, elle sert de paravent à la pauvreté et à la précarité qui se généralise et à l'incapacité des décideurs publics de les analyser et de les enrayer.
Cet ouvrage s'emploie à montrer comment une «poignée» de gens sans importance apparente peut être emblématique de l'histoire et du destin d'une ville.
