Quelle est la réalité du Musée virtuel ? C'est la question paradoxale qui porte cet ouvrage. Il s'agit d'examiner tant les représentations que les réalisations qui se logent sous cette appellation apparemment consensuelle. Un nombre significatif de sites en ligne et de CD-Rom sont envisagés d'un œil critique aussi bien que les discours qui accompagnent leur conception.
Prenant appui sur les politiques institutionnelles, l'auteur montre comment le Musée virtuel résulte en fait d'une interprétation du support numérique qui en hypostasie la portée spectaculaire au lieu d'en favoriser l'appréhension documentaire. Le Musée virtuel réaliserait ainsi la parfaite concrétisation des objectifs économiques et éducatifs du musée, en parfaite résonance avec le régime d'industrialisation culturelle qui règle la fréquentation du patrimoine.
Mais au-delà, c'est bien du devenir de l'institution muséale dont il est question. Plutôt que de prédire la disparition de l'institution au profit de son avatar virtuel, on choisit d'ancrer ici l'interrogation dans l'histoire des relations qui unissent l'œuvre d'art et le musée, depuis deux siècles. L'extrême plasticité du musée est mise au jour : ne serait-il pas apte à conserver et légitimer les propositions d'un art numérique aussi délocalisé soit-il ? Déjà rôdé à l'absorption d'œuvres reproductibles, de traces ou d'intentions, le musée d'art contemporain déjoue perpétuellement sa fin prévisible.
Cette fois-ci la métamorphose le porte du côté de la médiathèque. Le devenir du musée se nourrit d'une perception essentiellement documentaire du patrimoine artistique. Incorporé aux industries de la mémoire, le musée nous projette désormais dans un passé actualisé et un présent pérenne.
