Au moment de leur laisser place, Claude Piard regroupe ici à la demande de quelques collègues l'ensemble de ses cours magistraux de premier cycle pour pallier une carence : l'absence de «manuel élémentaire» d'histoire du sport et de l'éducation physique. D'où cet ouvrage simple, voire simpliste, qui n'a d'autres prétentions que de fournir des repères aux nouveaux étudiants et un ensemble de références d'accès aisé pour ceux qui doutent d'un point précis au milieu des affres de la préparation des concours.
On s'initiera donc d'abord aux grandes méthodes qui ont constitué progressivement cette discipline, constitution bien replacée dans l'histoire générale de l'éducation dès le premier chapitre. Puis on s'attachera au développement institutionnel de l'éducation physique dans le système scolaire français du début du XIXe à nos jours. Et enfin, l'éducation physique n'étant pas un système totalement isolé, le quatrième et dernier chapitre est consacré à deux «compagnons de route» qui l'ont successivement accompagnée dans son long périple : la gymnastique puis le sport.
Adepte du travail autonome, l'auteur a appliqué jadis les principes de la programmation socio-cognitive de la connaissance aux travaux dirigés associés à ses cours magistraux d'histoire ; cette expérience l'a incité à proposer à la fin de chaque chapitre une série d'exercices destinés à provoquer un début d'activité historique et rédactionnelle chez ceux qui voudront tenter l'aventure. Et en ce sens, ce «petit manuel» devient aussi méthode de formation et d'enseignement.
