Ce livre explore les marges de la littérature du moi, les «vies secrètes» d'écrivains du XIXe et du XXe siècles, au gré de vingt-deux communications. Consacré principalement à des contemporains, il questionne l'écriture de soi suivant quatre grands axes : jusqu'où peut-on raconter sa propre vie ? de quel moi parle-t-on ? la vérité du dire cesse-t-elle où commence la fiction ? toute écriture ne tend-elle pas en profondeur à un discours sur soi ?
On y envisage donc, ainsi que Philippe Lejeune l'écrit dans sa conclusion, «les multiples exceptions, limitations, détournements, contestations et métamorphoses du pacte autobiographique». Ce qui revient à étudier conjointement les modalités de l'écriture autobiographique dans des genres plus ou moins constitués (roman, poésie, journal, autofiction...) et les formes que peut prendre le récit de vie. Ce qui revient aussi indirectement à se demander ce qui fonde le projet autobiographique. A cette question répondent deux voix essentielles : celle du poète William Cliff qui essaie «de mettre la matière / du temps qui passe dans son écriture» et celle de Philippe Lejeune qui défend «le goût de la vérité».
