Ulysse débarque sur l'île de Lemnos, accompagné du jeune Démodocos et d'une dizaine de guerriers. Ils sont chargés de saisir Philoctète et l'arc mystérieux qu'il a conçu et construit pendant son exil de dix ans à Lemnos. Une fois les Grecs munis de cet arc, leur victoire sur les Troyens est assurée. Ainsi l'oracle a parlé. Le lecteur aura compris. L'arc de Philoctète n'est autre que l'arme ultime, l'arme dont l'Etat a besoin - l'arme, surtout, qu'il ne peut permettre à l'ennemi d'obtenir. Mais la mission d'Ulysse est difficile et périlleuse, car Philoctète voue aux Grecs une haine implacable. Aussi la confrontation entre les anciens compagnons d'arme sera âpre et sanglante...
Le drame brutal mais en même temps lyrique de l'auteur belgo-américain s'inspire évidemment de l'immense Philoctète de Sophocle, mais il l'a transformé en parabole pour notre époque - une histoire hérissée de problèmes éthiques dépourvus de solutions faciles.
