Thomas Paine (1737-1809) est le premier révolutionnaire «internationaliste» de l'histoire moderne. Enfant du Siècle des Lumières, son action politique a commencé en Angleterre et s'est poursuivie en Amérique - son rôle a été déterminant pendant la Guerre d'Indépendance - puis en France - il a été membre de la Convention - pour se terminer après son retour en Amérique. Ses pamphlets ont été lus par des centaines de milliers de personnes - chiffre considérable pour l'époque - en Europe et en Amérique. Aux yeux du monde occidental, il est l'acteur infatigable de toutes les révolutions.
Mais c'est à l'ombre de la guillotine, alors qu'il croit sa dernière heure venue, que le citoyen Thomas Paine, député «brissotin» à la Convention, écrit Le Siècle de la Raison, improprement appelé «la Bible des Athées».
Pourtant, dans ce pamphlet qui entend réfuter la Bible point par point, Thomas Paine affirme ne pas être athée. Il se réclame du déisme et croit en l'existence d'un «Être Suprême», créateur de l'Univers, protecteur de la démocratie et bienfaiteur de l'humanité. Les Droits de l'Homme et du Citoyen n'ont-ils pas été proclamés «en présence de l'Être Suprême»?
Dans cette oeuvre anti-dogmatique conçue comme un testament, Thomas Paine livre ses réflexions philosophiques. Aboutissement des Lumières, Le Siècle de la Raison marque aussi le début d'une critique matérialiste scientifique de la Bible et des religions monothéistes.
C'est donc une oeuvre qui reste d'une remarquable actualité.
