Si les ports font illusion, c'est qu'avec eux on a l'embarras du choix. Lyrisme du chant des sirènes. Docks sinistres et bars enfumés. Amour et mélancolie. Naufrages et passions. Lieux communs à la pelle et matelots au charbon. Grand frisson garanti. Mais cet imaginaire urbain, décliné à l'envi au cinéma et dans la littérature, a du plomb dans l'aile. La crise est passée par là et, depuis plusieurs années, les villes cherchent à "réinvestir" leurs quartiers portuaires, les privant parfois du charme étrange qui faisait leur singularité.
Paradoxalement, le port est un peu l'antithèse du voyage: c'est la ville de ceux qui restent. Mais on ne rêve jamais aussi bien qu'à quai. L'auteur propose ainsi un itinéraire à l'envers du décor, teinté d'imaginaire. De la Méditerranée à la mer de Chine, de Buenos Aires à Rotterdam, jetant l'ancre et la plume à Gênes, Hambourg, Saigon, Le Havre ou Liverpool, il traque les villes portuaires au fond de sa mémoire ou sur les rivages de leur futur. Ce voyage à la fois tendre et critique ouvre au final sur une réalité complexe, en pleine transformation.
"J'ai rêvé de Shanghai comme dans Le Lotus Bleu. J'ai oublié Copenhague, où la petite sirène était devenue rose. J'ai maudit les moustiques de Göteborg, où l'on avait pris un bain de minuit dans l'eau glacée de la Baltique. J'ai parfois repensé au port de Toulon, quand j'accompagnais mes enfants au manège, c'était bien avant la vague brune. (...) Je me suis imaginé à nouveau en Indochine. My-Tho, sur les eaux boueuses du Mékong, accueillait son marché flottant. Une fine brume montait lentement du fleuve. De loin, on aurait cru apercevoir une flottille de boat people dérivant sur la mer de Chine. Seul le sourire des enfants assis à la proue, jambes pendantes contre les chambres à air, les pieds dans l'eau, soulignait le contraire."
