Les pratiques d'apprentissage «informelles», non encadrées et non contrôlées par les institutions d'éducation et de formation, qu'elles soient volontaires ou fortuites, font l'objet d'un intérêt grandissant.
Pourtant quand nous pensons à l'autodidaxie, nous pensons à «l'autodidacte», c'est-à-dire à un personnage fortement stéréotypé, qui appelle des clichés divers: c'est l'envers du modèle de l'élève discipliné, adhérant au programme pédagogique dont il est l'objet. Il nous arrive de nous identifier à cet autodidacte, ou d'être identifiés à lui par d'autres: «c'est un autodidacte!» peut être alors être entendu comme un signe d'admiration ou de compassion.
Au-delà de ces représentations idéalisantes ou disqualifiantes, les travaux des historiens de l'Éducation montrent que cette forme d'apprentissage peut avoir la valeur et la légitimité d'un véritable modèle culturel d'apprentissage. C'est une manière d'apprendre qui est si profondément ancrée en chacun de nous que nous l'utilisons sans même nous en rendre compte au quotidien. Pourtant l'autodidaxie a longtemps été assimilée à un mode d'apprentissage compensatoire, visant par exemple à réparer les effets d'une scolarité écourtée. Au-delà de cette fonction compensatoire très utile, l'autodidaxie a aussi une fonction de régulation et d'ajustement aux transformations petites et grandes de notre environnement, dans la vie quotidienne mais aussi, peut-être de plus en plus fréquemment, dans les circonstances historiques de grands bouleversements (guerres, obligation d'immigration, transformation radicale de la société, disparition des ressources antérieures, etc.). Elle est également présente dans toute entreprise créative, par exemple quand il s'agit de produire des savoirs nouveaux dans un domaine donné.
