Poser la question du gouvernement des villes en Europe aux XIXe et XXe siècles permet tout d'abord de rompre avec une vision mythique et téléologique du pouvoir et des processus d'étatisation des sociétés contemporaines. Les différentes recherches qui sont ici réunies démontrent en effet que les municipalités urbaines ont été des lieux d'innovation et de création institutionnelles majeures, dans de nombreux domaines et secteurs d'intervention. Ces regards croisés sur quelques expériences communales européennes permettent de réfléchir sur la construction complexe des rapports entre centre(s) et périphérie(s), mais également entre différents niveaux de gouvernance ainsi qu'à la pertinence des notions de "gouvernement local" et "d'autonomie municipale".
La mise en oeuvre de politiques publiques et sectorielles d'envergure nécessite davantage de techniciens, d'experts et de "hauts fonctionnaires" à la tête de services urbains toujours plus spécialisés. Le processus général de bureaucratisation des administrations publiques aboutit ici à l'émergence d'une "haute fonction publique municipale". L'institution municipale apparaît alors comme un espace privilégié d'ascension sociale et de concentration du pouvoir au sein de la société urbaine, mais également comme une des composantes importantes de logiques réformatrices plus globales au plan national et international. La rencontre avec d'autres traditions historiographiques, notamment italiennes et espagnoles, est au fondement d'une histoire sociale et d'une sociologie historique des gouvernements municipaux et des pouvoirs locaux dans l'Europe urbaine.
Ont contribué à l'élaboration de l'ouvrage: E. Bellanger, V. Claude, B. Dumons, A. Fernandez, O. Gaspari, G. Nuñez, L. Paquy, R. Payre, G. Pollet.
