La première classe de découverte, reconnue en tant que telle verra le jour en 1953, bien que dès 1946, quelques enseignants, véritables novateurs pédagogiques, avaient compris que tout ne pouvait pas s'apprendre uniquement dans les murs de l'école, le déplacement du groupe «classe» permettant l'expérimentation, la validation des acquis théoriques, une mise en situation, autant d'atouts pédagogiques au service du projet de ces enseignants.
D'autres part, la dynamique créée par le groupe «classe» permet des rapports différents entre les enfants et l'enseignant, favorise également l'autonomie des enfants. La classe de découverte constitue également une école de citoyenneté.
L'activité des classes de découverte est mal connue. Elle concerne annuellement plus de 700 000 enfants et 26 000 classes. L'importance socio-économique n'est pas à négliger pour les départements d'accueil comme la Haute-Savoie, la Savoie ou le département des Hautes-Alpes qui accueille trois fois plus d'enfants qu'il n'en scolarise.
Toutes ces informations sont développées dans ce livre, le premier à faire un point aussi exhaustif que possible sur des sujets tels que: l'histoire des classes de découverte, l'intérêt éducatif de ces séjours, une analyse détaillée du nombre de classes de découverte, leur typologie et leurs retombées économiques. Enfin une seconde partie de ce livre est consacrée à des expériences pédagogiques innovantes autour des classes d'éducation à l'environnement, multimédia ou «villes». Suivent ensuite la publication de recommandations qualitatives ou d'organisation.
Ce livre se veut également un plaidoyer pour la dynamisation des classes de découverte, séjours qui permettent de concilier des intérêts éducatifs, moteur du départ en classes de découverte, sociaux et économiques particulièrement sensibles pour les départements d'accueil. Les classes de découverte sont un concept unique dans la combinaison d'intérêts aussi divers que l'égalité des chances, le développement culturel ou l'ouverture sur le monde. Elles méritent une prise en considération à tous les niveaux, tant institutionnels qu'opérationnels.
