15 août 1945, le Japon capitule et la Corée se retrouve indépendante. Mais les Coréens «libérés» vont connaître une cruelle désillusion. La péninsule, en vertu d'un accord passé entre les Etats-Unis et l'U.R.S.S., se trouve divisée en deux zones d'occupation: soviétique au Nord et américaine au Sud. Ce partage eut pour conséquences la mise en place de deux régimes politiques opposés: communiste au nord et capitaliste au sud.
Alors que le Nord procède rapidement à la réforme agraire et exproprie les propriétaires fonciers, le régime en place au sud, avec l'appui des forces américaines, réprime dans le sang tout mouvement des paysans visant à récupérer leurs terres et ne fait que repousser de jour en jour cette réforme. Réclamant le droit de vivre, les pauvres et les ignorants, séduits par les promesses alléchantes des communistes, se disent, si ceux-ci gagnent, qu'ils élimineront les propriétaires fonciers et se partageront leurs terres. Les heurts entre communistes et représentants du pouvoir vont aller en s'amplifiant. Dès lors, les actes de répression et de vengeance seront à la mesure des cruautés commises par les uns et les autres.
