La question coloniale, en dominant la vie politique française jusqu'à la
guerre de 1914, fait aussi naître des vocations individuelles. Celle de Paul
Doumer en offre un des exemples les plus frappants. Avant d'accéder, en
1931, aux plus hautes charges de l'État, il devient en effet en 1897 à Saïgon,
à l'âge de trente-neuf ans, un des plus jeunes gouverneurs généraux que la
France ait connus.
À la suite de quelles circonstances Paul Doumer, dont la mémoire est,
localement, indissociable de tant d'institutions (École française d'Extrême-Orient,
Faculté de médecine d'Hanoi, parmi d'autres), vient-il précisément en
Indochine ? Comment, en cinq ans seulement à la jointure des deux siècles,
de 1897 à 1902, y laisse-t-il une telle empreinte, aussi durable et encore si
visible aujourd'hui ?
L'actif quinquennat de Paul Doumer à la tête de l'Indochine fait de celle-ci
une colonie rentable. Des équipements, des infrastructures sont
développés. Des régies (sur le sel, l'opium, l'alcool) sont mises en place. Un
État colonial est créé. Peu à peu, la fierté de l'oeuvre accomplie par la
République en Indochine efface le souvenir traumatisant des humiliations de
la guerre franco-allemande de 1870. En même temps, Paul Doumer voit son
destin politique changer.
Ce récit historique passionnant, basé sur un examen conjoint des archives
du ministère des Colonies et du fonds, rapatrié, du gouvernement général de
l'Indochine, révèle une page jusqu'ici mal connue de l'histoire coloniale
française, riche d'ombres et de lumières, ainsi que l'itinéraire singulier d'un
personnage complexe, au courage attachant.
