Le fait de l'allongement de la vie dans les pays développés ne suscite, communément, que des débats portant sur des changements économiques: niveau des retraites, coût des frais de maladie... Or l'allongement de la durée de vie entraîne des bouleversements beaucoup plus importants et qui concernent tous les aspects de la vie personnelle et collective: transformation des représentations de l'identité personnelle, reconsidération des modèles de carrière, modification des rôles sociaux, création de nouveaux rapports entre les générations, formation de nouvelles associations et de nouvelles activités dites de troisième âge. Ces bouleversements, généralement inaperçus, deviennent particulièrement visibles par la comparaison de nations connaissant le même choc démographique, telles la France et le Japon. Mais l'on découvre, à travers ces rapprochements, que, face au même phénomène de vieillissement de la population, ces sociétés réagissent diversement, élaborent des politiques publiques différentes selon leur culture traditionnelle et en fonction de la perception qu'elles ont des implications de ce vieillissement. Ces comparaisons permettent de comprendre l'ampleur de ces changements; elles invitent aussi le lecteur à s'interroger sur l'adaptation et sur les inadaptations des politiques publiques face à ce sujet devenu fondamental.
