Ce qu'effectue le langage humain est triple : expression, appel et
représentation.
Le signe langagier est symptôme en vertu de sa dépendance par rapport
à l'émetteur, dont il exprime l'intériorité ; il est signal en vertu de son
appel à l'auditeur, dont il guide le comportement externe ou interne
comme d'autres signes de communication ; il est symbole en vertu de sa
coordination aux objets et aux états de choses.
Paru en 1934, ce classique des sciences du langage est aujourd'hui
l'un des fondements de la pragmatique, de la sémiotique et de la
théorie de la communication. Il se situe à un carrefour : héritage de
la linguistique allemande du XIXe siècle, réception critique de la
phénoménologie de Husserl, proximité avec la démarche déductive
de Hilbert, lecture originale du Cours de linguistique générale de
Saussure, relations avec le cercle de Vienne et les écrits contemporains
de Wittgenstein, etc.
Son modèle des trois fonctions du langage a nourri les travaux de
Jakobson, de Popper et bien d'autres. D'essence interdisciplinaire,
croisant étroitement psychologie et linguistique, cette pensée
retrouve son actualité avec les travaux cognitivistes sur le langage
et sur l'esprit.
